Västerländska politiker och journalister säger ständigt att president Putin inte är att lita på och att man under inga omständigheter bör sluta avtal med honom. Men som svar på den retoriska frågan frågar jag alltid: ”Tror du att han litar på oss?
Förtroende är något som går åt båda hållen och det måste byggas på små gester och ömsesidig respekt. Och det är så mycket mer komplicerat att bygga förtroende med människor från olika kulturer, språk och världsbilder etc, skriver Ian Proud.
Redan 2014 sa en kollega och vän i den ryska presidentadministrationen till mig att det skulle ta minst ett decennium att återuppbygga det förtroende som förlorades i samband med Maidan och Janukovytjs avgång.
Det kommer att ta mycket längre tid nu, efter tre år av förödande krig.
Zelensky, europeiska politiker och mainstreammedierna skriker ständigt till oss att Putin inte går att lita på. De påstår, utan någon som helst grund i bevis, att Putin har brutit 25 (välj det antal du vill) vapenvilor i Ukraina sedan 2014.
Ändå undrar jag när vi verkligen har litat på att Putin ska hålla sig till ett avtal och litat på att vi själva ska hålla oss till vår del av avtalet?
En sak är säker; alla i den ryska statsapparaten skulle säga att västvärldens ledare har brutit alla löften som de har gett tidigare, inklusive om Natos expansion, och har agerat i chockerande ond tro på andra sätt, inklusive genom att iscensätta en kupp i Kiev och genom att se till att Minsk 2-avtalet misslyckades.
Problemet med att vägra tala med president Putin sedan kriget startade, och minimera all diplomatisk kontakt med Ryssland sedan 2014, är att man reducerar möjligheterna att återuppbygga förtroendet till nästan noll.
Hur kan man lita på någon som man ogillar och sedan vägrar att någonsin prata med igen? Det är som skolbarn som blir ovänner på ett episkt sätt, med 6 000 kärnvapenmissiler inbakade i mixen.
Du fokuserar som besatt på att äga medias narrativ ”jag har rätt och du har fel”, som om du vore en tioåring som använder X för första gången på lekplatsen.
Du berättar för alla dina närmaste vänner och familjemedlemmar om hur hemsk den andra personen är, och de nickar och säger ”jag vet” som Sybil Fawlty.
Jag tror inte för ett ögonblick att man aldrig kan lita på Ryssland eller att beslutsfattarna i väst är renare än snön. Förtroende handlar om att göra en överenskommelse och att hålla fast vid den.
Jag minns ofta när jag tog med min familj på semester till Dubai för att fly undan vintern i Moskva i början av 2015. Barnen var fortfarande mycket små och vi lastade minibussen med bagage, barnvagnar och bilbarnstolar etc. och tog oss till Sheremetyevo genom morgonsnön.
På flygplatsen upptäckte jag att jag bara hade en sedel på 5000 rubel för biljetten på 2500 rubel och chauffören, som hade lastat av våra saker, hade uppenbarligen bråttom att komma tillbaka till sin varma taxi och köra hem.
Han tog en titt på den skarpa sedeln och sa att han inte hade någon växel.
Jag hade absolut inte för avsikt att rusa in i terminalen och hitta någonstans att bryta sedeln, samtidigt som jag skulle navigera bland mycket små barn, bagagevagnar och en liten fru vars helgonlika tålamod inte skulle räcka hur långt som helst.
Så jag tittade på taxichauffören och han tittade på mig och undrade hur vi skulle komma ur dödläget.
Jag kunde ha försökt att inte betala, men det skulle ha lett till ett gräl och det är i vilket fall som helst inte den sortens drag jag någonsin skulle göra.
Jag kunde ha bett honom att kontrollera om han faktiskt hade växel, eftersom han var taxichaufför. Men då kunde han mycket väl ha blivit förolämpad, eftersom han tydligt hade sagt att han inte hade växel, och varför skulle jag inte tro på honom?
Till slut bestämde jag mig för att eftersom klockan var före sju på morgonen hade han förmodligen ingen växel, och eftersom det var minus tio grader ute på den frostiga trottoarkanten måste jag lita på honom.
Så jag sa: ”Hör på, ta sedeln på 5 000 rubel. Vårt flyg går tillbaka på det här datumet vid den här tiden, och om du kan komma och hämta oss så är vi kvitt.
Han nickade, skakade hand med mig utan något större leende och försvann.
Jag hade hans telefonnummer, men det fanns praktiskt taget ingenting jag kunde ha gjort om han helt enkelt hade försvunnit och lämnat oss strandsatta på flygplatsen när vi återvände två veckor senare.
Så det var med en viss bävan som vi passerade genom diplomatfilen i passkontrollen och jag undrade om han skulle vara i ankomsthallen.
Det råkade han vara, precis som vi hade kommit överens om.
Jag log mot honom, han log tillbaka, vi lastade minibussen, klickade fast barnen i sina bilbarnstolar och åkte tillbaka in till centrala Moskva.
Förtroende är ett tvåvägsutbyte. Då och då måste man chansa på att lita på någon, när ens instinkter väcker frågor.
Zelensky litar uppenbarligen inte på Putin, men han har inte heller något intresse av fred, enligt mina iakttagelser. När han gjorde det olagligt att tala med Putin eller någon annan rysk tjänsteman, investerade han enligt min mening i en fortsättning av kriget och hoppades att väst skulle stödja honom i alla lägen. Och trots den snabba omsvängningen i USA:s politik under de senaste två månaderna vill många beslutsfattare i Europa fortfarande stödja Zelensky i alla lägen, vilket är oroande.
Men fred i Ukraina kommer bara att vara möjlig när de vuxna börjar prata igen. Kanske är det den skillnaden som Donald Trump tillför kriget; att ta små steg genom inledande överenskommelser för att överbrygga den enorma förtroendeklyftan mellan Ryssland och väst och, så småningom, få slut på död och förstörelse.
På en månad har Donald Trump talat med Vladimir Putin i fyra timmar, vilket troligen är fyra gånger mer tid än vad Biden tillbringade med honom under de föregående fyra åren. Det finns starka paralleller med Reagan och Gorbatjov på åttiotalet, som bröt ner barriärer för att fokusera på det långsiktigt goda.
Just nu är Trump och Putin de enda vuxna i samtalet. Låt oss hoppas att de små steg mot förtroende som de tar just nu utvecklas till något varaktigt. Världen behöver det. Även om jag fortfarande är skeptisk till att de europeiska ledarna är redo att följa Trumps exempel.
