Kina har stoppat exporten av sju kritiska sällsynta jordartsmetaller till USA, vilket hotar att störa leveranskedjorna inom viktiga amerikanska industrier, inklusive bil-, halvledar- och flygindustrin.
Kinas handelsministerium lade nyligen till sju sällsynta jordartsmetaller – däribland dysprosium, terbium och lutetium – på sin lista över exportrestriktioner, skriver Jim Hoft.
Dessa element är viktiga för tillverkning av högpresterande magneter som används i elfordon, avancerade vapen och konsumentelektronik.
NY Times rapporterade:
Den 4 april införde den kinesiska regeringen restriktioner för export av sex tunga sällsynta jordartsmetaller, som helt och hållet raffineras i Kina, samt sällsynta jordartsmagneter, som till 90 procent tillverkas i Kina. Metallerna, och specialmagneter som tillverkas av dem, kan nu skeppas ut ur Kina endast med särskilda exportlicenser.
Men Kina har knappt börjat sätta upp ett system för att utfärda licenserna. Detta har lett till oro bland industriledare för att processen kan dra ut på tiden och att de nuvarande leveranserna av mineraler och produkter utanför Kina kan ta slut.
Om fabrikerna i Detroit och på andra ställen får slut på kraftfulla magneter av sällsynta jordartsmetaller kan det hindra dem från att montera bilar och andra produkter med elmotorer som kräver dessa magneter. Företagen har mycket olika storlek på sina beredskapslager för sådana händelser, så det är svårt att förutse när produktionsstörningar kan inträffa.
De så kallade tunga sällsynta jordartsmetallerna som omfattas av exportstoppet används i magneter som är viktiga för många typer av elmotorer. Dessa motorer är viktiga komponenter i elbilar, drönare, robotar, missiler och rymdfarkoster. Bensindrivna bilar använder också elmotorer med magneter av sällsynta jordartsmetaller för kritiska uppgifter som styrning.
Metallerna ingår också i kemikalier för tillverkning av jetmotorer, lasrar, bilstrålkastare och vissa tändstift. Och dessa sällsynta metaller är viktiga ingredienser i kondensatorer, som är elektriska komponenter i de datachips som driver servrar med artificiell intelligens och smartphones.
Denna utveckling följer på president Trumps införande av 145-procentiga tullar på kinesisk import, vilket fick Peking att svara med en egen uppsättning handelshinder, inklusive en 125-procentig tull på amerikanska varor och de nuvarande exportrestriktionerna för sällsynta jordartsmetaller.
USA är starkt beroende av Kina när det gäller dessa material, eftersom Kina står för över 60 procent av den globala produktionen av sällsynta jordartsmetaller och nästan 90 procent av bearbetningen. Detta beroende utgör en betydande risk för den nationella säkerheten och den ekonomiska stabiliteten.
Trumps strävan att få tillbaka tillverkningen till USA var inte bara ekonomisk nationalism, det var sunt förnuft. Hans politik syftade till att återuppbygga vår industriella bas, stimulera inhemsk produktion och säkra leveranskedjor. Kritikerna kallade det protektionism. De hade fel. Att förlita sig på en geopolitisk rival när det gäller nödvändigheter är inte bara riskabelt – det är självmordsbenäget.
